El mamífero más grande de la Era de los Dinosaurios

Hoy les presentamos una nota del Dr. Nicolás Chimento acerca de un descubrimiento que han realizado los integrantes del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV), del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET), del cual forma parte el autor de la nota, después de varias incursiones  y estudios en la zona de El Calafate que le han llevado buen tiempo y análisis. El resultado es sorprendente y  más que satisfactorio.

“Todos los integrantes del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV), del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET), desde el año 2019 estamos trabajando en los campos de la Estancias Anita y Alta Vista, ubicados al suroeste de la ciudad de El Calafate, en Santa Cruz. Allí fuimos, porque teníamos el dato de un geólogo y de un paleontólogo, que en los años ’80 habían hallado algunos restos fósiles. En una primera visita a estos territorios, pudimos percatarnos que las capas geológicas de allí, eran de la Era de los Dinosaurios (era Mesozoica) y que tenían aproximadamente 70 millones de años, es decir, del fin del Cretácico, que es justo antes de la extinción de los grandes dinosaurios (hace 66 millones de años).

Desde la dos primeras expediciones en 2019, hasta la última (en marzo de 2024), hemos hallado fósiles increíbles en este lugar. Tanto es así, que este lugar despertó el interés de colegas del Museo de La Plata y del National Museum of Nature and Science, de Tokio (Japón), que nos han acompañado a las expediciones desde el 2020. En los primeros años publicamos dos nuevos dinosaurios herbívoros, el Nullotitan glaciaris, un dinosaurio saurópodo, gigante, de alrededor de 30 metros de largo y varias decenas de toneladas de peso; y el Isasicursor santacrucencis, un dinosaurio ornitisquio, de mediano tamaño, bípedo. Además de ellos, en estas primeras expediciones encontramos muchísimos fósiles pequeños, de unos pocos milímetros o centímetros. Éstos son mucho más difíciles de encontrar que los dinosaurios, pero nos brindan una información mucho más valiosa sobre el entorno, por lo cual son muy importantes para poder reconstruir como era el paisaje que rodeaba a los dinosaurios. Entre estos pequeños fósiles, hallamos huesitos de ranas, serpientes, tortugas, como también cáscaras de huevos de dinosaurios y fósiles de caracoles de ríos y plantas (troncos petrificados, hojas en improntas y granos de polen). En años posteriores, hallamos y publicamos un dinosaurio carnívoro gigante, del grupo de los megaraptores, llamado Maip macrothorax, de aproximadamente unos 10 metros de largo. También se hallaron insectos fosilizados dentro de las rocas, como cabezas de mosquitos y efímeras, y alas de mariposas.

Pero los más raros fueron las aves y los mamíferos, ya que sus restos fósiles son muy escasos en las capas de la Era de los Dinosaurios. Hasta ahora ya publicamos dos aves fósiles que convivieron con los grandes dinosaurios (Kookne yeutensis y Yatenavis ieujensis).

Los mamíferos son aún más raros de encontrar en las capas del mesozoico, pero aquí tuvimos la suerte de encontrar varios. Hallamos varios mamíferos de dos linajes comunes en América del Sur, los Gondwanatheria (mamíferos herbívoros parecidos a los coipos o nutrias actuales) y los Meridiolestida (mamíferos insectívoros y herbívoros parecidos a comadrejitas). Sin embargo, la primera sorpresa la obtuvimos en el 2022, cuando encontramos un diente perteneciente a un ornitorrinco. Esto sí era algo totalmente inesperado, porque los ornitorrincos son animales que actualmente viven en Australia, y sólo había un fósil en Argentina, en la Era de los Mamíferos (era Cenozoica), de unos 60 millones de años. Así que, en este lugar, hallamos al representante más antiguo del mundo de los ornitorrincos, y el primero en la Era Mesozoica, al cual bautizamos como Patagorhychus pascuali (publicado en la revista Communication Biology, del grupo Nature, link del artículo: https://www.nature.com/articles/s42003-023-04498-7)

Sin embargo, esta no fue la única sorpresa que tuvimos. En el mismo 2022, comenzamos a estudiar varios huesos que había hallado un colega de mi laboratorio, el Dr. Gastón Lo Coco en la expedición del 2020, y que (por cuestiones de aislamiento en la pandemia) no habíamos podido analizar antes. Además, durante nuevas expediciones en 2022, 2023 y 2024 seguimos hallando más fósiles de este mismo animal. Con el estudio de laboratorio de estos huesos nos dimos que estábamos ante la presencia de un nuevo mamífero de la Era de los Dinosaurios, pero que tenía algo muy particular, era muy grande.

Finalmente, en febrero último logramos publicar el estudio completo de este animal. El artículo se publicó en la revista Scientific Reports, de la Editorial Nature (link del artículo: https://www.nature.com/articles/s41598-024-53156-3). En el trabajo realizamos más de 40 cálculos matemáticos, utilizando las medidas de los huesos hallados, para demostrar que este animal tenía una masa promedio de 14 kg, lo que pesa un perro mediano, o un zorro colorado. Esto no parece tan grande, pero en la Era de los Dinosaurios, justamente los dinosaurios eran los gigantes, y los mamíferos quedaron rezagados a ser pequeños. De hecho, el 99% de las especies de mamíferos fósiles de la Era de los Dinosaurios, pesaban menos de 1 kg. Por eso, al extinguirse los dinosaurios, hace 66 millones, los mamíferos fueron los que empezaron a crecer, o al menos eso se creía hasta ahora.

El nuevo mamífero, al que bautizamos Patagomaia chainko (“madre de la Patagonia de huesos grandes), muestra que los mamíferos comenzaron a crecer antes de la extinción de los grandes dinosaurios, al menos en América del Sur. Además, los huesos que hallamos de este animal (parte de la cintura, fémur, tibia, y otros restos) muestran rasgos que comparte con los mamíferos modernos, los mamíferos terios. Esto último también es una gran novedad de importancia mundial, ya que la mayoría de los paleontólogos del mundo aceptan que los mamíferos modernos se originaron en el hemisferio norte. Entonces, con el hallazgo del Patagomaia chainko estamos tirando esta hipótesis por la borda, ya que este mamífero podría ser el terio más antiguo, y habitó en el hemisferio sur.

En síntesis, nuestra Patagonia nos ha aportado en los últimos dos años, dos hallazgos que deberían compararse con los goles de Argentina en la final del mundial: el más antiguo y el primer ornitorrinco de la Era de los Dinosaurios (Patagorhynchus pascuali), y el mamífero terio más antiguo y el más grande del mundo en esta era (Patagomaia chainko).

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Dr. Nicolás R. Chimento

Investigador Asistente - CONICET

Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV)

Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN)