¿Encélado es propicio para la vida?

El nuevo estudio

Los científicos saben que la columna gigante de granos de hielo y vapor de agua que arroja la luna Encélado (imagen en este artículo) es rica en compuestos orgánicos, algunos de los cuales son importantes para la vida tal como la conocemos. Ahora, los científicos que analizan los datos de la misión Cassini (sonda que ya no está en vigencia, pero que dejó inmensa cantidad de datos para analizar) de la NASA están llevando la evidencia de habitabilidad un paso más allá: han encontrado una fuerte confirmación de la existencia de cianuro de hidrógeno, una molécula que es clave para el origen de la vida. Los investigadores también descubrieron evidencia de que el océano, que se esconde debajo de la capa exterior helada de la luna y suministra la columna, contiene una poderosa fuente de energía química. La fuente de energía, no identificada hasta ahora, se encuentra en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales, en la Tierra, sirven como combustible para los organismos.

Jonah Peter, autor principal del estudio dijo: “Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes, tanto para crear los componentes básicos de la vida, como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas”. “El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida", dijo Peter.

¿Cianuro de hidrógeno?

La vida tal como la conocemos requiere componentes básicos, como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar aminoácidos. Debido a que sus moléculas se pueden apilar de muchas maneras diferentes, los autores del estudio se refieren al cianuro de hidrógeno como la navaja suiza de los precursores de aminoácidos.

El nuevo trabajo descubre evidencia de fuentes químicas de energía adicionales mucho más poderosas y diversas que la producción de metano: los autores encontraron una variedad de compuestos orgánicos que se oxidaron, lo que indica a los científicos que existen muchas vías químicas para potencialmente sustentar la vida en el subsuelo de Encélado. Esto se debe a que la oxidación ayuda a impulsar la liberación de energía química. Los científicos todavía están muy lejos de responder si la vida pudo originarse en Encélado. Pero como señaló Peter, el nuevo trabajo establece vías químicas para la vida que podrían probarse en el laboratorio.

Descripción de la imagen

El agua del océano subterráneo de Encélado, la luna de Saturno, sale disparada desde enormes fisuras hacia el espacio. La nave espacial Cassini de la NASA, que capturó esta imagen en 2010, tomó muestras de partículas heladas y los científicos continúan haciendo nuevos descubrimientos a partir de los datos. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales

Es fácil crear un testimonio y que la única “prueba” sea un relato contando que nos raptan seres de otros planetas, nos llevan a su mundo y curan nuestras enfermedades o simplemente nos saludan desde sus naves espaciales. Ahora bien, si queremos realmente saber si existe vida en otro lugar, por diminuta que sea, necesitamos investigación, método científico, avances tecnológicos, mucho, pero mucho estudio, y por sobre todas las cosas, pruebas fehacientes. 

Diego Larrosa De Zan

Divulgador Científico (Col. NASA)