Ciencia
Intrigante firma de carbono en Marte
¿Otra vez Marte?, sí, otra vez, y ahora con una noticia que ilusiona. Los científicos del Curiosity (el cuarto de los 5 vehículos robóticos que ha enviado la humanidad a Marte) ofrecen varias explicaciones para las señales de carbono inusuales que detectaron. Sus hipótesis se extraen en parte de las firmas de carbono en la Tierra, pero los científicos advierten que los dos planetas son tan diferentes que no pueden sacar conclusiones definitivas basadas en ejemplos de la Tierra.
¿Qué descubrió Curiosity?
Después de analizar muestras de roca en polvo recolectadas de la superficie de Marte por el rover Curiosity de la NASA, los científicos han anunciado que varias de las muestras son ricas en un tipo de carbono que en la Tierra está asociado con procesos biológicos. Si bien el hallazgo es intrigante, no necesariamente apunta a la vida antigua en Marte, ya que los científicos aún no han encontrado evidencia de apoyo concluyente de biología antigua o actual allí.
“Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida. Así que estamos viendo qué más podría haber causado la huella de carbono que estamos viendo, si no es vida”, dijo Paul Mahaffy, quien se desempeñó como investigador principal del laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo del Curiosity.
¿Cómo se analizaron las muestras?
Estimado lector, en la respuesta anterior, nombramos al laboratorio de química, Sample Analysis at Mars (SAM) que se encuentra en el mismo Curiosity (recordemos que el rover tiene el tamaño, casi, de un auto incluso más alto) bien, para analizar el carbono en la superficie marciana, los científicos utilizaron el espectrómetro láser sintonizable (TLS) dentro del laboratorio SAM que calentó 24 muestras de ubicaciones geológicamente diversas en el cráter Gale del planeta a unos 850° Celsius, para liberar los gases del interior. Luego, el TLS midió los isótopos de parte del carbono reducido que se liberó en el proceso de calentamiento. Los isótopos son átomos de un elemento con diferentes masas debido a su distinto número de neutrones, y son fundamentales para comprender la evolución química y biológica de los planetas.
¿Qué tiene de interesante el carbono 12?
El carbono es particularmente importante ya que este elemento se encuentra en toda la vida en la Tierra; fluye continuamente a través del aire, el agua y el suelo en un ciclo que se entiende bien gracias a las mediciones de isótopos. Por ejemplo, los seres vivos de la Tierra utilizan el átomo de carbono 12, más pequeño y ligero, para metabolizar los alimentos o para la fotosíntesis. En Marte, los investigadores de Curiosity descubrieron que casi la mitad de sus muestras tenían cantidades sorprendentemente grandes de carbono-12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera y los meteoritos marcianos. Estas muestras provienen de cinco ubicaciones distintas en Gale Crater, informan los investigadores, que pueden estar relacionadas en el sentido de que todas las ubicaciones tienen superficies antiguas bien conservadas. Curiosity, que llegó al Planeta Rojo en 2012, es el primer rover con herramientas para estudiar isótopos de carbono en la superficie.
Antes de finalizar el artículo, quiero informarles que el día 24/01/2022, el gran Telescopio James Webb, del cual ya hemos aprendido en otro de mis artículos, llegó a su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2. ¡Estaremos expectantes para ver las primeras imágenes que llegarán a nuestro planeta! Gracias como siempre por llegar hasta aquí.
Diego Larrosa De Zan
Divulgador Científico