Oxígeno en Marte

No es el planeta Marte en sí el que está generando oxígeno en la superficie, sino que lo ha logrado MOXIE, una herramienta del Rover Perseverance (robot en funcionamiento en Marte), que acerca a los humanos a poner un pie en el planeta rojo.

En Marte, el dióxido de carbono constituye aproximadamente el 96% del gas en la atmósfera, el oxígeno es sólo del 0,13%, en comparación con el 21% en la atmósfera de nuestro planeta. MOXIE es del tamaño de una batería de automóvil; los futuros generadores de oxígeno que respalden las misiones humanas en Marte deben ser unas 100 veces más grandes. MOXIE produce oxígeno como lo hace un árbol, inhala dióxido de carbono y exhala oxígeno.

Especificaciones técnicas:

Trabajo principal: producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana de dióxido de carbono.

Masa: 17,1 kilogramos

Energía: 300 vatios

Volumen: 23,9 x 23,9 x 30,9 centímetros

Tasa de producción de oxígeno: hasta 10 gramos por hora

Tras calentarse durante poco más de dos horas, MOXIE produjo 5.4 gramos de oxígeno, lo suficiente para que un astronauta pueda explorar Marte durante unos 10 minutos. La prueba tuvo lugar el 20 de abril, el sexagésimo día marciano, o sol, desde que la misión aterrizó el 18 de febrero.

Para los cohetes o los astronautas, el oxígeno es clave, dijo el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Observatorio Haystack, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Un cohete debe tener más oxígeno en peso. Para sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana en una misión futura se necesitarían aproximadamente 7 toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricasde oxígeno. Por el contrario, los astronautas que vivan y trabajen en Marte, ampliando la tecnología de MOXIE, necesitarían mucho menos oxígeno para respirar. "Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usen una tonelada métrica entre ellos", dijo Hecht.

Transportar 25 toneladas métricas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea ardua. Transportar un convertidor de oxígeno de una tonelada, un descendiente más grande y poderoso de MOXIE que podría producir esas 25 toneladas, sería mucho más económico y práctico. El proceso de conversión requiere altos niveles de calor para alcanzar una temperatura de aproximadamente 1.470 grados Fahrenheit (800 Celsius). Para adaptarse a esto, la unidad MOXIE está fabricada con materiales tolerantes al calor.

"MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo", dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro de STMD. Es la primera tecnología de este tipo que ayudará a futuras misiones a "vivir de la tierra", utilizando elementos del entorno de otro mundo, también conocido como utilización de recursos in situ.

En muchas películas hemos visto a Marte como un planeta árido y sin oxígeno, pero la evolución ha dado vida al hombre y el hombre dará vida a otros planetas, ya no es ciencia ficción y tal vez nos cueste procesar tales hitos. Los viajes ya no serán dentro de este planeta, sino que se podrá ir a otros, y con las mismas comodidades que aquí. Lo que se creía inimaginable, ha empezado hacer real.