¿Qué es un exoplaneta?

Nuestro sistema solar está compuesto por 8 planetas (entre otros astros), en el siguiente orden: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (desde el más cercano al más lejano del Sol). Hay quienes se preguntan ¿no son nueve planetas? ¿El último no es Plutón? Plutón no reúne las condiciones que se necesitan para ser un planeta.

Para la Unión Astronómica Internacional, un astro, para considerarse un planeta debe reunir las siguientes condiciones:

-Orbitar alrededor de una estrella o remanente de ella.

-Tener suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (casi esférica).

-Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales, o lo que es lo mismo tiene dominancia orbital.

-No emite una luz propia.

Entonces, ¿qué es un exoplaneta? Básicamente es un planeta fuera de nuestro sistema solar, es decir, un astro que reúne las condiciones nombradas anteriormente, pero orbita otra estrella que no es el Sol. La mayoría de exoplanetas conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también conocidos como júpiteres calientes. El primer sistema extrasolar descubierto con más de un planeta fue Upsilon Andromedae.

La NASA adelantó en junio de 2010 que la Sonda Kepler detectó indicios de 706 exoplanetas nuevos en sus primeros 43 días de funcionamiento, 400 de los cuales tienen dimensiones entre las de Neptuno y la Tierra. El 12 de enero de 2012, la revista Nature publica un artículo desarrollado por científicos internacionales donde, utilizando el método de microlentes gravitacionales, se asegura que toda estrella de la Vía Láctea debe poseer entre 0,71 y 2,32 planetas orbitando.

¿Cuál fue el primer exoplaneta descubierto?

El primer exoplaneta descubierto fue Dimidio (anteriormente llamado 51 Pegasi b), del tipo júpiter caliente. Fue el primero en ser descubierto en una estrella de la secuencia principal y fue anunciado el 6 de octubre de 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz. ¿Y el último? El último planeta descubierto hasta el 12 de agosto de 2.021 se llama, KMT-2018-BLG-1996L b. Este exoplaneta pertenece al grupo de los 5 descubiertos este mes.

¿Hay alguno similar a la Tierra?

El exoplaneta confirmado más similar a la Tierra descubierto es, hasta mayo de 2020, Teegarden b, con un índice de similitud con la Tierra del 93 %, con una temperatura estimada de 13 grados más que la Tierra.

¿Por qué llevan esos nombres tan complejos?

En comparación con nombres como Venus y Marte, hay una lógica detrás de su sistema de nombres que es importante para la forma en que los científicos catalogan miles de planetas.

Los astrónomos diferencian entre las "designaciones" alfanuméricas y los "nombres propios" alfabéticos. Todas las estrellas y exoplanetas tienen designaciones, pero muy pocos tienen nombres propios. La primera parte del nombre de un exoplaneta suele ser el telescopio o la prospección que lo descubrió. También puede ser el nombre de la estrella anfitriona cuando se trata de estrellas bien conocidas o el nombre del catálogo al que esta pertenece. El número es el orden en el que se catalogó la estrella por posición, la letra minúscula representa el planeta, en el orden en que se encontró. Hasta el día de hoy, sólo hay confirmados 4.472 exoplanetas dentro de trillones posibles, y ni un rastro de vida