Un mundo distante capturado por Webb

No es un planeta recién descubierto, los astrónomos lo descubrieron en 2017 usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre. La primera captura de Webb de un exoplaneta ya sugiere posibilidades futuras para estudiar mundos distantes. Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra lo está del Sol, está lo suficientemente lejos de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen.

Si bien se utilizan al menos 5 métodos para detectar exoplanetas, tomar imágenes directas (uno de esos métodos) es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona; en cada imagen de filtro, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente, eso se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas. Esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio (el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes directas de exoplanetas anteriormente)

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En los recuadros de abajo, el exoplaneta se ve diferente debido a las formas en que los diferentes instrumentos Webb capturan la luz. Un conjunto de máscaras dentro de cada instrumento, llamado coronógrafo, bloquea la luz de la estrella anfitriona para que se pueda ver el planeta. La pequeña estrella blanca en cada imagen marca la ubicación de la estrella anfitriona HIP 65426, que se ha sustraído utilizando los coronógrafos y el procesamiento de imágenes.

“Este es un momento transformador, no solo para Webb, sino también para la astronomía en general”, dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones con una gran colaboración internacional. Recordemos que el Telescopio James Webb es una misión internacional dirigida por la NASA en colaboración con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).+

 Hasta la actualidad se han confirmado 5.084 exoplanetas, algunos muy similares a la Tierra. Con el paso del tiempo, Webb apuntará a estos mundos rocosos para estudiarlos con mayor precisión y responder algunas preguntas como la que usted ya debe estar pensando. 

Diego Larrosa De Zan

Divulgador Científico